经过一番争论，决定立现任河间王刘陔之子刘旭为天子。
袁绍亲自登门。
刘陔之父刘利，祖刘建，曾祖刘政，高祖刘开。刘开乃汉章帝刘炟第四子。
本朝第十至第十三代四位皇帝均为刘开子孙。
桓帝刘志为刘开之孙，灵帝刘宏为刘开曾孙，被董卓废为弘农王的刘辩和刚为马超所害的刘协则是刘宏之子。
刘陔与刘辩、刘协平辈。
刘旭低刘协一辈，继任天子，正为适宜。
以血统而论，天下宗室没有比刘陔一家更尊贵者。
刘陔年未至四十，听了袁绍之议，吓得脸色苍白，摇手不迭，坚决不同意儿子刘旭继任皇帝。
袁绍再三恳请。
刘陔只是摇头。
刘旭年只十五岁，尚未成年，有刘陔阻挡，袁绍无法与刘旭直接对话。
袁绍采纳逄纪之策，命各郡国守相纷纷上表，请立刘旭为天子，并伪造谶纬、童谣，大造刘旭当为天子的舆论。
在袁绍威逼利诱之下，刘陔慢慢开始动摇。
有赞成袁绍新立天子者，自然就有反对者。
袁绍一边平息内部异议，一边准备天子登基大典，忙得不可开交，自然难以决断与刘备掀起战争之事。
更有曹操自立于并州，袁绍深恨之。
袁谭、高干、韩荀历经千辛万苦，从并州逃回冀州，在袁绍面前百般控诉曹操之无耻，请求袁绍拨付精兵，愿讨曹操以赎败军之罪。
大将麴义也力主讨伐曹操。
逄纪认为并州之于冀州，有居高临下之优势，若不尽快攻取，曹操在并州站稳脚跟，势必威胁冀州腹地。
虽然刘备威胁大过曹操，但在袁绍等人心中，背叛者更可恨。袁绍在西线留屯重兵，就是意在曹操。
迁延数日，袁绍终于做出决策，召见吕布使者，告知决定。袁军将陈兵清河，做出渡河插向济北国之姿态，威胁隔绝赵云太史慈和关羽的联系，各个击破。
同时，袁军将救援河内。这段时间，曹操已攻破沁水县，在河内站住脚跟。曹操向野王进军途中，得知天子遇害消息，停下脚步，发丧制服，声称为天子报仇，转而进攻波县，欲打通前往河东之通道，自河东攻长安。
袁绍将河内、河东视为禁脔，哪里容曹操立足，立即安排出兵。
吕布使者悻悻回报。
陈宫听了袁绍决定，心凉了半截，叹道：“吾固知袁绍无远略也。”
吕布道：“我倒与本初所见略同，刘备根基已固，难以骤破，须当从长计议。曹操奸狡多计，忘恩负义，须杀之于未萌之时，不可令其复起。本初打着救张杨之名，实图吞并河内，我不能坐观。”
张杨恩情是一方面，吕布不愿河内为曹操和袁绍任一方所得，最好保持现状。
不顾陈宫劝阻，吕布派张辽、郝萌自延津北渡黄河，沿汲县、获嘉西上，救援张杨。
郝萌乃河内人，吕布派他前去，未尝没有在河内施加影响之打算。
袁绍则是派麴义等自邺城南下，经荡阴、朝歌，取共县。荡阴虽属河内，一直为袁绍所占。这次“救援”张杨，顺路就攻取了朝歌和共县。
刘备南下至鄢县后，在城外扎营。刘宠欲趁刘备立足未稳而击之。此时刘备有四军之兵，不到两万人。刘宠则是主力，有兵三万，强弩三千。
但经过数番侦查，发现刘备大营扎得极为牢固，营外还挖有壕沟。刘宠没有完全把握攻破刘营，迟迟难以决断。
随着各路消息纷纷扩散开来，吕布援河内，刘表战巴郡，袁术夺豫章，韩遂斗张济，刘宠将士皆知自己成了孤军，虽然当面刘备军不多，但后续军队正陆续到来。
刘备野战十三军战力较强，但也有数军虽在屯田，其实战力不弱。如击败曹操后所整编的十部兖州兵，原由刘备直领，现归田豫指挥，在彭城屯田。
其次是收编郭贡所得的豫州二军，由沐并率领在济南、平原屯田。
再次是徐州兵四五千人，现由陈登统领，屯驻广陵。
还有以黄巾降卒为主的屯田兵，虽然当时在冀州一战，损失大半，但还是有数千人在。
田豫率领兖州三军，沐并率领豫州二军，合计两万多人，分两路西上。
刘宠首先沉不住气，再拖下去形势越发不利。他激励将士道：
“刘玄德跋扈不臣，妄行兼并，肆意诛杀，士民皆怨。
号称为天子报仇，其实却行假道伐虢之计，妄图兼并我国，用心险恶。
今其以区区万人当我三万精兵，骄傲自大，自取败也。
击破刘备，再兴汉室，在此一举！诸君勉之！”
刘宠勇武非凡，在陈国威信极高，诸将皆呼：“大王万岁！”
士气高昂，战意滔天。
遂列阵，以强弩精兵为中军，刘宠亲自率领；刀盾兵为两翼，分由大将贺杰、黄忱率领；长矛兵为后拒，由大将张择率领。又有民夫万人，推车负土，跟随前进。
中军鼓响，军队缓缓向前移动。
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